Volvo 850 GLT miało swoją światową premierę 11 czerwca 1991 roku podczas Globe Arena w Sztokholmie. W zaprojektowanie modelu szwedzki koncern zainwestował najwięcej środków w historii marki. Pojawiło się w nim wiele innowacyjnych jak na owe czasy rozwiązań – przedni napęd, pięciocylindrowy silnik i bardzo bogata paleta wyposażenia dodatkowego.

Samochód powstał w ramach programu, który zakładał całkowitą modernizację całej oferty Volvo i sięgnięcie motoryzacyjnych gwiazd. Prace badawcze nad modelem rozpoczęły się w 1978 roku. Podczas spotkania inżynierów zapadła decyzja, że mają oni pełną dowolność i mogą wykazać się pełną kreatywnością, dlatego też projekt ochrzczono nazwą — Galaxy.

To właśnie w tym aucie zastosowano 5-cylindrowy silnik, który napędzał przednie koła. Volvo 850 było autem innowacyjnym i miało kilka rozwiązań, które dumnie prezentowano jako pierwsze na świecie. Po raz pierwszy zastosowano w nim pięciocylindrowy rzędowy silnik umieszczony poprzecznie, trójkątne wahacze tylnej osi własnej konstrukcji, system boczny ochrony kierowcy i pasażerów oraz samoregulujące się przednie pasy bezpieczeństwa. Choć stylistyka auta przypominała serię 700, 850 była całkowicie nowym samochodem.

Podczas prac rozwojowych Volvo przykładało bardzo dużą wagę do tego, aby 850 GLT był autem, które daje dużą frajdę z jazdy z zachowaniem odpowiedniego poziomu komfortu. Kolejną ważną wersją 850 była zaprezentowana w lutym 1993 roku wersja kombi. Charakterystycznym elementem stylistycznym dla Volvo był pionowo zakończony tył, z nowo zaprojektowanymi dużymi tylnymi światłami, całkowicie wypełniającymi słupki.
W 1994 roku dwa auta wyścigowe Volvo 850 w wersji kombi wprawiły widzów w osłupienie, stojąc na starcie inaugurującej sezon serii British Touring Car Championship. Nigdy dotąd nie oglądano aut o takim nadwoziu w prestiżowej w europejskiej serii wyścigowej BTCC .